Dwudziesty wiek wybuchł w 1914 roku w Sarajewie. Od wielu lat historycy przekonują, że druga wojna światowa była tylko dogrywką pierwszej. Nie da się zrozumieć nie tylko dziejów drugiej wojny światowej, ale i całej współczesnej historii Europy i świata bez znajomości Wielkiej Wojny - praprzyczyny wszystkich najważniejszych zjawisk naszych czasów. Na polach bitew pojawiły się wtedy mordercze wynalazki i technologie, a w okopach tej wojny dojrzewały idee systemów totalitarnych. W latach 1914-1918 na światową arenę wkroczyły Stany Zjednoczone i Japonia, a po zakończeniu wojny na mapie świata wyrosły nowe państwa, w tym Polska. Andrzej Chwalba z epickim rozmachem, ale nie stroniąc też od anegdot, opisuje I wojnę światową chronologicznie - od tragicznie zakończonej wizyty cesarskiego bratanka w Sarajewie po 11 listopada 1918 roku. Osobne rozdziały autor poświęca specyfice wojny lądowej, morskiej i powietrznej oraz losom cywilów, w tym kobiet wchodzących z impetem w zdominowaną wcześniej przez mężczyzn historię. W Polsce nie było od lat tak nowoczesnej, wnikliwej, a przy tym tak elektryzującej książki o I wojnie światowej."Samobójstwo Europy" to coś znacznie więcej niż rozprawa o przyczynach, przebiegu i skutkach Wielkiej Wojny. To rzecz, która przenosi czytelnika w epokę schyłku dawnych obyczajów, pozwala poczuć atmosferę przedwojennego, wielokulturowego Sarajewa i niemal zatańczyć na Trafalgar Square po podpisaniu rozejmu.

"Skażone krajobrazy" to esej o miejscach masowych mordów, dokonywanych w ukryciu, w ścisłej tajemnicy. Mordów, po których zacierano ślady: uciążliwi świadkowie byli likwidowani, doły, do których wrzucano zmarłych, ukrywano pod zasiewami łubinu lub krzakami zdziczałych porzeczek.Martin Pollack pyta, jak mieszka się ludziom na wielkim cmentarzysku Europy. Czy wiedzą, co kryje w sobie ziemia, którą uprawiają? Czy założyli tu warzywniak? Posadzili ziemniaki? Postawili stodołę? Czy też z trwogą wielkim łukiem obchodzą miejscowość, w której jest wielki zbiorowy grób, jak mówią starzy ludzie na wsi? A może nie przejmują się minionym?

Trzynastoletni Billy Williams uczy się, jak być mężczyzną w walijskich kopalniach węgla, a po wybuchu wojny zostaje żołnierzem i walczy na froncie we Francji. Jego siostra Ethel trafia jako służąca do domu arystokratki, Maud Fitzherbert, wyemancypowanej kobiety uwikłanej w niebezpieczny romans z niemieckim dyplomatą i szpiegiem, Walterem von Ulrichem. Ze związku Ethel i hrabiego Fitzherberta rodzi się syn, nieuznany jednak przez ojca. Nieszczęśliwie zakochany Amerykanin Gus Dewar, młody student prawa i przyjaciel Fitzherberta, otrzymuje szansę na wspaniałą karierę w Białym Domu. Osieroceni przez matkę bracia Grigorij i Lew Peszkow snują plany emigracji z Rosji do mitycznej Ameryki, ale ich pełną realizację uniemożliwia wojna. Grigorij bierze udział w tworzeniu nowej władzy bolszewickiej izostaje komisarzem ludowym...